LED lights may disrupt the bat signal

Light-emitting diode (LED) streetlights often draw moths and other insects into small areas at night, setting a 

buffetfor nocturnal predators, but certain aspects of the lights themselves might be rendering insects 

vulnerable in even more sinister ways, new research suggests. Many cities and towns are upgrading their 

streetlights from power-hungry gas-vapor lamps to LEDs as a cost-saving matter. In a 4-night study 

conducted at sites near Bristol, U.K., researchers mimicked one of these newfangled streetlights by placing 

an array of LEDs inside a streetlight housing on top of a 4-meter tall tripod far from other sources of artificial 

light.Then they used a speaker system to broadcast the feeding calls of Nyctalus noctula, a common bat ,

that feeds on beetles and moths. Analyses of videos showed that only 24% of moths that heard the bat 

signals under the LED lights took evasive action, whereas 60% dove erratically when exposed to such 

chirps when the lights were off, the researchers report online today in Royal Society Open Science. 

The reasons aren’t clear, the researchers note, but they may stem from the broad range of wavelengths 

emitted by LEDs: 

Some moth species shut off their bat-avoiding behavior in the daytime, so the floodlit insects may be

interpreting LED streetlights as daylight. Such behavioral changes, besides being potentially fatal to individual 

moths in the short term, may over the long term cause insect populations to drop dramatically which in turn 

may decrease the food supply for furry flyers. Although some of these moths or their caterpillars are noted 

agricultural pests, a decline in other insects in these groups could decrease the pollination of certain plant 

species with nectar-rich flowers. Presumably, insects that can’t discern the ultrasonic calls of foraging 

bats—and therefore can’t avoid the predators—won’t be directly affected by a shift to LEDs.